
European Public Prosecutor's Office: A New Reality in EU Financial Crime Enforcement
In early June, coordinated transnational raids in five European countries led to four arrests and the seizure of over €37 million in assets. 300 tax and police investigators were involved in the searches relating to a VAT fraud investigation code-named Supernova, led by the European Public Prosecutor’s Office (EPPO). For companies operating across EU borders, Supernova represents a stark new reality in cross-border fraud and corruption enforcement: EPPO's ability to orchestrate transnational actions that might previously have taken national authorities months to coordinate.
This concerted push signals a new era of heightened scrutiny and accountability, moving towards a truly cohesive European prosecutorial framework. The emphasis on combatting financial crime committed with EU funds or funding creates added urgency. Corporate legal teams should consider whether their investigations and compliance frameworks are fit for such scrutiny.
The EPPO’s reach today
The EPPO has rapidly become a formidable force since launching operations in June 2021. Its unique mandate allows it to directly investigate, prosecute, and bring to judgement crimes affecting the EU budget across participating member states. This means the EPPO can conduct raids and pursue cases without direct involvement from national prosecutors, a profound shift in traditional power dynamics. This autonomy underscores Brussels' unwavering commitment to tackling economic crimes with a unified European approach.
The EPPO’s 2024 Annual Report (published March 2025) highlights the surge in its activities:
- By the end of 2024, the EPPO was actively pursuing 2,666 investigations, a 38% increase year-on-year.
- The estimated damage to the EU budget under investigation reached a staggering €24.8 billion, up 22.5% from 2023. Over half of this, €13.2 billion, is linked to complex cross-border VAT fraud, frequently involving organised criminal networks.
- Investigations into the misuse of NextGenerationEU (NGEU) funds are rapidly increasing, with over 300 active cases and an estimated damage exceeding €2.8 billion from the Recovery and Resilience Facility (RRF) alone.
- In a strong demonstration of its financial recovery capabilities, the EPPO effectively froze assets worth €849 million in 2024, nearly 11 times its own annual budget.
- The office filed 205 indictments in 2024, a 47% increase, bringing more perpetrators of EU fraud to justice.
The EPPO's growing acceptance and operational reach are further solidified by its expanding membership. Poland and Sweden joined last year (March and July respectively), bringing total participation to 24 EU countries. Recently, the EPPO has sharpened its focus on procurement and subsidy fraud, particularly in countries with significant exposure to EU funds and complex cross-border fraud schemes. Investigation Supernova, the example mentioned above, targeted criminal groups suspected of orchestrating cross-border VAT fraud schemes with an estimated tax damage exceeding €100 million.
How does the EPPO fit into the EU’s wider strategy?
The EU's overarching strategy, driven by the EPPO, aims to establish a robust and harmonised framework to combat financial crimes effectively:
- Harmonisation of rules: The EPPO's mandate contributes to a "single rulebook" for offences impacting the EU budget, minimizing discrepancies in national laws.
- Building a pan-EU enforcement framework: The EPPO's establishment signifies a deliberate shift towards centralised EU enforcement, fostering enhanced cooperation among national prosecutors and EU bodies.
- Deterrence through strong penalties: There is a clear emphasis on "effective, proportionate, and dissuasive" penalties, with the EPPO's significant asset freezing demonstrating its commitment to recovering illicit gains.
- Enhanced cross-border prosecutorial prowess: The EPPO's ability to directly initiate investigations across borders, bypassing cumbersome mutual legal assistance, fundamentally alters the landscape for organised crime groups.
What does this mean for companies and compliance teams?
For companies operating within the EU, particularly those involved in projects, grants, or contracts funded by the EU budget, the EPPO's strengthening authority brings heightened scrutiny and new dimensions of liability.
- Elevated risk for EU fund misuse: Any entity engaged in activities benefiting from EU funds may face direct EPPO investigation for fraud or misuse. Successful prosecution can lead to substantial corporate fines, debarment from public contracts across the EU, and severe criminal liability for individuals.
- Increased cross-border enforcement exposure: Companies with multi-jurisdictional operations in the EU are at higher risk of seamless cross-border investigations. Complex fraud schemes involving intricate corporate structures or international transfers are far more likely to be detected and prosecuted if they impact EU financial interests.
- Scrutiny on professional intermediaries: Recent EPPO cases highlight a sharpened focus on "gatekeepers" such as accountants, lawyers, and consultants. Those advising clients on EU-funded projects or complex cross-border transactions must exercise extreme vigilance and robust due diligence, as complicity in fraud can lead to significant professional and criminal consequences.
- Imperative for robust controls and whistleblower mechanisms: Companies must proactively adapt their compliance frameworks. Strong internal controls around public procurement, grant applications, and VAT processes are now vital. Furthermore, effective and secure whistleblower mechanisms are an EU requirement and must be robustly implemented, as the EPPO often acts on reports from private parties.
Navigating this increasingly unified and aggressive enforcement landscape will mean thinking beyond pre-existing compliance approaches for many companies. As the EPPO continues to strengthen and assert itself, companies must boost internal capabilities or seek external expertise with cross-border proactive risk assessments, particularly concerning engagements with EU funds. In the event of an inquiry or internal suspicion, it is critical to be able to conduct independent forensic investigations, leveraging advanced data analytics and eDiscovery solutions to trace illicit funds and gather evidence efficiently across diverse jurisdictions. Access to specialised external expertise in financial crime compliance, investigations, and remediation can provide invaluable support, helping companies understand exposures, respond effectively to regulatory demands, and strengthen their defences against financial crime.
Parquet européen : vers une nouvelle ère de lutte contre la criminalité financière en Europe
Début juin, des raids transnationaux coordonnés dans cinq pays européens ont abouti à l’arrestation de quatre personnes et à la saisie de plus de 37 millions d'euros d'avoirs. Trois cents enquêteurs fiscaux et policiers ont participé à ces opérations, menées dans le cadre d'une enquête sur une fraude à la TVA, nom de code « Supernova », placée sous la direction du Parquet européen (EPPO). Pour les entreprises opérant au-delà des frontières de l'UE, Supernova illustre une nouvelle réalité en matière de répression transfrontalière de la fraude et de la corruption : la capacité de l'EPPO à orchestrer des actions simultanées qui, auparavant, auraient nécessité plusieurs mois de préparation par les autorités nationales.
Cette opération marque une étape dans le renforcement de la surveillance et de la responsabilité à l’échelle européenne, vers un cadre de poursuites plus cohérent. La priorité accordée à la lutte contre la criminalité financière impliquant des fonds de l’UE ajoute une dimension d’urgence supplémentaire. Les équipes juridiques des entreprises sont dès lors poussées à se demander si leurs dispositifs d’enquêtes et de conformité sont adaptés à un tel examen.
La montée en puissance de l'EPPO
L'EPPO est rapidement devenu un acteur majeur depuis le lancement de ses opérations en juin 2021. Doté d’un mandat unique, il est habilité à enquêter, poursuivre et juger les infractions portant atteinte au budget de l’Union européenne dans les États membres participants. Concrètement, cela lui permet de mener des perquisitions et d’engager des poursuites sans passer par les procureurs nationaux, bouleversant ainsi les équilibres traditionnels de compétence. Cette autonomie reflète la volonté affirmée de Bruxelles de renforcer la lutte contre la criminalité économique à travers une approche coordonnée à l’échelle européenne.
Le Rapport annuel 2024 de l'EPPO (publié en mars 2025) met en évidence l'intensification de ses activités :
- Fin 2024, l'EPPO menait activement 2 666 enquêtes, soit une augmentation de 38 % d'une année sur l'autre.
- Les dommages estimés au budget de l’UE faisant l’objet d’enquêtes ont atteint le montant record de 24,8 milliards d’euros, soit une hausse de 22,5 % par rapport à 2023. Plus de la moitié de cette somme, soit 13,2 milliards d'euros, est liée à des fraudes transfrontalières complexes à la TVA impliquant fréquemment des réseaux criminels organisés.
- Les enquêtes sur le détournement de fonds du programme NextGenerationEU (NGEU) se multiplient rapidement, avec plus de 300 affaires en cours et un préjudice estimé à plus de 2,8 milliards d'euros pour la seule Facilité pour la reprise et la résilience (FRR).
- Démontrant avec force ses capacités de recouvrement financier, l'EPPO a effectivement gelé des avoirs d'une valeur de 849 millions d'euros en 2024, près de 11 fois son propre budget annuel.
- Le Parquet a déposé 205 actes d'accusation en 2024, soit une augmentation de 47 % par rapport à l’année précédente, traduisant davantage d'auteurs de fraudes à l'UE devant la justice.
L’acceptation croissante et la montée en puissance opérationnelle de l’EPPO sont renforcées par l’élargissement de sa composition. La Pologne et la Suède l’ont rejoint l’an dernier, respectivement en mars et en juillet, portant à 24 le nombre de pays participants au sein de l’UE. Récemment, l'EPPO a affiné son approche sur la fraude aux marchés publics et aux subventions, en particulier dans les pays fortement exposés aux fonds de l'UE et aux mécanismes complexes de fraude transfrontalière. L'enquête "Supernova", l'exemple cité ci-dessus, visait des groupes criminels soupçonnés d'orchestrer des systèmes de fraude transfrontalière à la TVA avec un préjudice fiscal estimé à plus de 100 millions d'euros.
Comment l'EPPO s'inscrit-il dans la stratégie plus large de l'UE ?
La stratégie globale de l'UE, portée par l'EPPO, vise à établir un cadre robuste et harmonisé pour lutter efficacement contre la criminalité financière :
- Harmonisation des règles : Le mandat de l'EPPO participe à la construction d’un "corpus unique de règles" pour les infractions ayant un impact sur le budget de l'UE, minimisant les divergences entre les législations nationales.
- Mise en place d'un cadre d'exécution paneuropéen : La création de l'EPPO marque un virage délibéré vers une application centralisée des lois de l'UE, favorisant une coopération accrue entre les procureurs nationaux et les organismes de l'UE.
- Dissuasion par des sanctions fortes : L'accent est clairement mis sur des sanctions "efficaces, proportionnées et dissuasives", et les saisies d'avoirs importantes de l'EPPO démontrent son engagement à recouvrer les gains issus d’activités illicites.
- Renforcement des capacités de poursuite transfrontalières : la faculté de l’EPPO d’ouvrir directement des enquêtes à dimension européenne, sans recourir aux procédures souvent lourdes d’entraide judiciaire, transforme en profondeur le cadre d’action face aux groupes criminels organisés.
Qu'est-ce que cela signifie pour les entreprises et les équipes de conformité ?
Pour les entreprises opérant au sein de l'UE, en particulier celles impliquées dans des projets, des subventions ou des contrats financés par le budget de l'UE, le renforcement de l'autorité de l'EPPO entraîne un examen accru et de nouvelles dimensions de responsabilité.
- Risque accru de détournement de fonds de l'UE : Toute entité engagée dans des activités bénéficiant de fonds de l'UE peut faire l'objet d'une enquête directe de l'EPPO pour fraude ou détournement. Une procédure aboutie peut entraîner de lourdes amendes pour les entreprises, leur exclusion des marchés publics à l’échelle de l’UE, ainsi qu’une responsabilité pénale significative pour les personnes physiques.
- Exposition accrue à l'application transfrontalière : les entreprises opérant dans plusieurs juridictions de l’UE sont davantage exposées à des enquêtes coordonnées à l’échelle européenne. Les montages frauduleux complexes, impliquant des structures sociétaires opaques ou des transferts internationaux, sont désormais bien plus susceptibles d’être détectés et poursuivis dès lors qu’ils portent atteinte aux intérêts financiers de l’Union.
- Examen des intermédiaires professionnels : Plusieurs affaires récentes instruites par l’EPPO révèlent une attention croissante portée aux « gardiens » que sont notamment les comptables, avocats et consultants. Ceux qui accompagnent des clients sur des projets financés par l’UE ou impliqués dans des transactions transfrontalières complexes doivent faire preuve d’une vigilance accrue et d’une diligence rigoureuse, la complicité de fraude pouvant entraîner de lourdes conséquences tant professionnelles que pénales.
- Impératif de contrôles robustes et de mécanismes d'alerte : Les entreprises doivent adapter de manière proactive leurs cadres de conformité. Des contrôles internes stricts en matière de marchés publics, de demandes de subventions et de processus de TVA sont désormais vitaux. De plus, instaurer des mécanismes d'alerte efficaces et sécurisés devient une exigence de l'UE et doit être mis en œuvre de manière robuste et transparente, l'EPPO agissant souvent sur la base de signalements de tiers.
Naviguer dans ce paysage d'application de plus en plus unifié et offensif signifiera, pour de nombreuses entreprises, de repenser leurs approches de conformité. Alors que l'EPPO continue de se renforcer et de s'affirmer, les entreprises doivent renforcer leurs capacités internes ou faire appel à une expertise externe pour des évaluations proactives des risques transfrontaliers, notamment en matière d’engagements liés aux fonds européens. En cas d'enquête ou de suspicion interne, il est essentiel de pouvoir mener des enquêtes indépendantes, en tirant parti de l'analyse de données et des solutions d'eDiscovery pour retracer les fonds illicites et recueillir efficacement des preuves dans diverses juridictions. L’accès à une expertise spécialisée en conformité financière, enquêtes et remédiation constitue un soutien précieux, aidant les entreprises à cerner les risques, à répondre aux exigences réglementaires et à renforcer leurs défenses face à la criminalité financière.